Ancien sergent des marines, le leader charismatique de l'équipe est un enquêteur et interrogateur hors pair. Sûr de lui, c'est un fin stratège qui n'hésite pas à jouer avec les règles, à séduire, à bluffer ou même à subtiliser le corps d'une victime au nez et à la barbe des services secrets (épisode pilote Air Force One) pour mettre la main sur le coupable. Il fait toujours confiance à son instinct. Il s'amuse beaucoup à donner des leçons d'enquêteur à ses propres agents ou à des agents des services annexes.
À ses qualités s'opposent une impatience certaine et une défiance à l'égard des nouvelles technologies, bien qu'une bonne partie de son travail repose sur leur utilisation6.
La « marque de fabrique » de Gibbs, outre ses règles d'or, est la claque derrière la tête (ou « slap »). Il ne frappe ainsi quasiment que les agents masculins et principalement DiNozzo, qui reproduit par la suite ce geste sur McGee à maintes reprises. Il justifie ce geste par la nécessité de "les réveiller".

Il est né à Stillwater (Pennsylvanie) (en), petit village dans la Pennsylvanie minière d'où sa première femme Shannon est aussi originaire. Son père lui a donné les prénoms de Leroy Jethro en l'honneur du capitaine Leroy Jethro Moore (le meilleur ami de son père, un héros de guerre). Il quitte cette ville à l'été 1976 pour intégrer le Corps des Marines, à l'époque des festivités du bicentenaire, et n'y retourne qu'en 2008.

Sa première femme Shannon et sa fille unique Kelly ont été assassinées en voiture après que Shannon eut été témoin d'un meurtre. Gibbs se vengera du meurtrier à son retour du Koweït, flashback relaté à la fin de la troisième. Après ce drame, il rejoint le NIS (qui devient par la suite « NCIS »), conclut trois autres mariages et autant de divorces.
Dès les premiers épisodes de la série, des questions sont laissées en suspens sur le passé de Gibbs, notamment l'aspect chaotique de sa vie sentimentale (sa dernière ex-femme le harcèle au téléphone tous les ans le jour de leur anniversaire de mariage et la précédente l'a assommé d'un coup de club de golf derrière la tête). Une autre interrogation reste en suspens : qui est cette mystérieuse conductrice qui vient parfois le chercher en toute discrétion à la fin de ses enquêtes ?

L'une de ses ex-femmes, Diane, a épousé l'agent spécial du FBI Tobias C. Fornell, malgré le fait que Gibbs avait prévenu Fornell qu'elle était invivable. « Pour ma défense, je croyais qu'il exagérait, en fait non » dit Fornell de cet avertissement.
Gibbs est désormais célibataire, un brin taciturne. Son principal passe-temps est la construction d'un bateau dans sa cave, à la main, sans aucun outil électrique. Dans la quatrième saison, le 14e épisode nous révèle grâce à l'ancienne directrice Jenny Shepard que Gibbs a déjà construit au moins trois bateaux et en est à son quatrième. Un de ses bateaux a pris le large (bateau construit lors de sa retraite au Mexique avec Mike Franks), il est retrouvé dans l'épisode Outlaws and In-Laws avec deux corps à l'intérieur, ce qui donne lieu à une enquête.

Il a été le partenaire et amant de la directrice du NCIS, Jennifer Shepard, pendant une mission en Europe. Pendant la quatrième saison, il entretient une aventure avec le lieutenant-colonel Hollis Mann du CID (Criminal Investigation Command), qu'il a rencontrée lors d'enquêtes conjointes entre l'armée et le NCIS. Elle lui propose de prendre leur retraite ensemble, mais Gibbs reste très évasif. Elle va donc prendre sa retraite et déménager à Hawaï sans lui.

Bien que son âge ne soit jamais révélé, on apprend tout au long de la série que son anniversaire est le 10 novembre, même date que celui du Corps des Marines. Dans le cinquième épisode de la saison 10, on apprend que sa mère est morte lorsqu'il avait 14 ans (d'un cancer) et que cela s'est passé 40 ans plus tôt, Gibbs a donc un peu plus de 50 ans. Son père, Jackson Gibbs, est veuf depuis des années et tient l'épicerie du village.

Personnage prédéfini donc non négociable.

Nous ne savons plus dans quel contexte mais Gibbs a la capacité de produire du froid et de la glace, nous trouvions juste que cela allait bien avec son caractère.