le Dr Spencer Reid est un génie qui possède un QI de 187 sur l'échelle de Cattell, ainsi il peut lire 20 000 mots par minute qu'il mémorise parfaitement grâce à sa mémoire eidétique. Originaire de Las Vegas, il a obtenu son bac à l'âge de 12 ans. Dans son enfance, son père a quitté le foyer familial, n'étant plus capable de gérer la schizophrénie paranoïde de sa mère, Spencer n'avait alors que 5 ans. Reid a ensuite grandi en apprenant tout ce qu'il pouvait des livres, avec une mère qui lui faisait souvent la lecture.

Pendant son enfance, les camarades de son collège l'avaient ligoté nu à une cage d'un terrain de football devant tous les élèves du collège et il a été de nombreuses fois humilié par la suite, notamment en cours de sport.

Il était déjà à l'université à l'âge de quatorze ans et se rendait à vélo au campus, tout en sachant conduire une voiture mais n'ayant pas l'âge requis pour passer son permis de conduire. À l'âge de 18 ans, il place sa mère en hôpital psychiatrique afin de la protéger d'elle-même. Restée internée depuis, Reid a déclaré lui envoyer des lettres tous les jours car il se sent coupable de ne pas lui rendre visite. La mère de Reid lui a enseigné la littérature, et plus particulièrement celle du xve siècle ; pour elle « chaque jour, la vie nous réserve une aventure ». Reid est également inquiet du fait que la maladie de sa mère puisse être héréditaire. Il explique à Morgan « [savoir] ce que c'est d'avoir peur de son propre esprit ». Au cours de la sixième saison, il pense même être atteint de la maladie à cause de migraines violentes, et fait un parallèle avec un tueur en série schizophrène du même âge que lui.

Lors de ses années du lycée, il a connu une personne nommée Ethan, qui était son rival en tout point (concours d'orthographe, de maths...) et partageait avec lui le désir d'intégrer le FBI : mais ce dernier a abandonné dès le premier jour, et le Dr Spencer Reid entra finalement au FBI en tant qu'analyste du comportement. Lors du 18e épisode de la première saison, une jeune femme mêlée à leur enquête l'a embrassé dans une piscine et semblait avoir le béguin pour lui, ce qui semblait réciproque. Il s'est servi de leur baiser pour arrêter la tueuse qui s'en prenait à elle. Leur histoire a pris fin avec l'épisode, après que Spencer eut pris la décision de ne pas la rappeler.

Il a des liens profonds avec ses collègues. Il considère Jason Gideon comme son mentor au début de la série (lien qui sera confirmé jusqu'à son départ, la lettre d'adieu de Gideon lui étant directement adressée), puis ce rôle revient à l'agent Aaron Hotchner après son départ. Il est aussi considéré comme le « petit frère » des membres du bureau (surtout Derek Morgan dont il est très proche). Il est le parrain d'Henry, le fils de sa meilleure amie Jennifer « J.J. » Jareau et William « Will » LaMontagne Jr.

Après avoir été enlevé, torturé et drogué par un tueur en série souffrant d'un trouble dissociatif de l'identité (épisodes 14 et 15 de la deuxième saison), Reid a développé un problème d'addiction. Dans la troisième saison, il se rend anonymement à une réunion d'un groupe de soutien où l'on apprend qu'il n'est plus dépendant depuis plusieurs mois.

Dans la quatrième saison (épisode 7), il retrouve la trace de son père et le soupçonne de meurtre. Il résoudra l'enquête avec l'aide de l'équipe et de sa mère. Il apprend finalement que l'ami imaginaire « Riley » qu'il s'était créé, ainsi que les rêves qu'il faisait de lui depuis son enfance, provenaient de souvenirs refoulés d'un véritable enfant de son quartier, Riley Jenkins, violé et tué par un pédophile que Spencer avait rencontré à l'époque, et qui fut à son tour tué avec la complicité indirecte de ses propres parents. Ce secret fut la raison première de leur séparation.

Dans le premier épisode de la cinquième saison, il reçoit une balle dans le genou en protégeant la cible du suspect de leur affaire, et à cause de cela Reid devra utiliser des béquilles pendant une dizaine d'épisodes.

Au début de la septième saison, il met une certaine distance entre J.J. et lui, cette dernière ayant laissé croire à toute l'équipe qu'Emily Prentiss était morte.

Durant l'épisode 12 de la huitième saison, il assiste à la mort de Maeve Donovan, une brillante jeune femme victime de harcèlement qui vivait cachée, avec qui il correspondait depuis dix mois sans l'avoir jamais vue et dont il était réciproquement amoureux : Maeve est tuée sous ses yeux par son mystérieux harceleur, qui s'avère être une étudiante dont elle avait rejeté la thèse, ce qu'elle avait prise comme une peur de se retrouver face à une élève qui serait plus brillante qu'elle. Profondément anéanti par son décès, Reid restera durant deux semaines cloîtré et seul dans son appartement, n'ouvrant ou ne répondant à personne. Depuis cette perte, il souffre d'insomnies (saison 8, épisode 20).

Dans l'épisode 7 de la neuvième saison, Reid aide une femme à accoucher dans son salon. Pour cela, elle donnera son prénom au bébé. À la fin de la saison, Reid se prend une balle dans le cou à la place d'Alex Blake (ce qu'elle vivra très mal) durant une intervention armée, en la dégageant de la ligne de tir. Rapidement hospitalisé, il survit mais manque de se faire tuer par un policier et un infirmier corrompus : il sera sauvé par Penelope Garcia, venue à son chevet.

Personnage prédéfini, non négociable